1819an, John Overton, Andrew Jackson eta James Winchesterrek Memphis hiria sortu zuten laugarren Chickasaw bluff batean.
Bluff erasotzaileen aurkako gotorleku natural bat ikusi zuten, baita Mississippi ibaiaren uholdeen aurkako oztopo natural bat ere. Horrez gain, ibaiaren puntua portu eta merkataritza zentro ezin hobea izan zen. Hasieran, Memphis lau bloke zabal eta berrogeita hamar bat biztanle zituen. James Winchesteren semea, Marcus, hiriko lehen alkate bihurtu zen.
Memphisen lehen etorkinak irlandar eta alemaniarren jaitsiera izan ziren eta hiriaren hazkunde goiztiarraren arduradunak izan ziren. Etorkin hauek negozioak ireki zituzten, auzo eraikiak eta elizak hasi ziren. Memphis hazi zenean, esklaboak hirira garatzen hasi ziren, errepideak eta eraikinak eraiki eta lurra landu, batez ere kotoi eremuak. Kotoiaren merkataritza hain errentagarria izan zen jende askok ez zutela Batasunetik sekula utzi nahi Gerra Zibilaren hasieran, Estatu Batuetako iparraldeko industria loturak uzteko asmorik.
Landa-jabeek esklabutza lanaren araberakoa izanik, ordea, hiria banatu egin zen.
Bere kokapenagatik, Batasunak eta Konfederazioak bi hiriari erreklamazioak egin dizkiete. Memphis Konfederazioko hornidura militar gisa erabili zen Hilo hegoaldera Shiloh-ko bataila batean garaitu zen arte. Memphis Ulysses Uharteetako S. Uhartearen egoitza bihurtu zen.
Grant. Gerra Zibilean beste asko bezala suntsitu ez zen hiria izan zen. Horren ordez, Memphis 55.000 biztanle inguru bizi da.
Gerraren ondoren, ordea, hiria 5.000 pertsona baino gehiago hil zen. Beste 25.000 inguru eskualdetik ihes egin zuten eta Tennessee estatuan indargabetu zuten Memphis-en gutuna 1879. urtean. Hondakin-sistema berri bat eta artesian putzuen aurkikuntza hiriaren ia suntsipenaren inguruko epidemia bukatu zuten. Hurrengo hamarkadetan, Memphian leialak eta dedikatuak beren denbora eta dirua inbertitu zuten hiria berreskuratzeko. Kotoiaren merkataritza eta negozioak garatzen hasi zenean, Hegoaldeko hiririk ezagunena eta aberatsena bihurtu zen.
1960ko hamarkadan, Memphis eskubide zibilen aurkako borroka bururatu zen. Saneamenduko langileen grebak indarkeriaren eta pobretasunaren aurkako kanpaina bultzatu zuen. Borrokak Martin Luther King, Jr. doktoreak galdetu zion hiria bisitatzeko, gutxiengoen eta pobreen aurrean dauden arazoei arreta berezia jarriz. Bisitaren ostean, Lorraine Moteleko balkoian hil zen errege.
Motela geroztik eskubide zibilen museo nazional bihurtu da.
Museotik kanpo, beste aldaketa batzuk Memphisen ikus daitezke. Hiria nazioko banaketa zentro garrantzitsuenetariko bat da, eta eskualdeko mediku instalazio handienetako eta ongi hornituenetako baten egoitza da. Downtown aurpegia jaso du eta orain Beale Street, Mud Island, FedEx Foroa eta upscale etxeak, galeriak eta jantzietarako berritua dago.
Bere aberastasun historikoan, Memphis-ek oparotasun garaiak eta borroka garaiak ikusi ditu. Guztien artean, hiria loratu egin da eta, zalantzarik gabe, etorkizunean egingo du.